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Chénar s’enferma dans son bureau avec Méba. Son distingué adjoint avait pris soin d’apporter des papyrus afin de faire croire à une séance de travail habituelle.

— J’ai vu le roi, déclara Chénar ; il hésite encore sur la conduite à tenir, à cause du manque d’informations fiables.

— Excellent, jugea Méba.

Chénar ne pouvait avouer à son complice que le silence d’Acha le surprenait ; pourquoi le jeune diplomate ne lui rendait-il pas compte de son action, essentielle pour précipiter la défaite de Ramsès ? Sans doute un malheur lui était-il arrivé. En raison de cet inquiétant mutisme, Chénar, lui aussi, manquait de points de repère.

— Où en sommes-nous, Méba ?

— Notre réseau d’espionnage a reçu l’ordre de ne plus prendre aucune initiative et de se mettre en sommeil. Autrement dit, l’heure approche. Quoi qu’entreprenne Pharaon, il n’a plus aucune chance de vaincre.

— D’où te vient cette certitude ?

— La puissance hittite sera à son maximum, j’en suis persuadé. Chaque heure qui passe vous rapproche du pouvoir suprême. Ne faudrait-il pas mettre cette période à profit pour développer votre réseau d’amitiés dans les différentes administrations ?

— Ce maudit Améni a l’œil sur tout… La prudence s’impose.

— Envisageriez-vous une solution… radicale ?

— Trop tôt, Méba. La colère de mon frère serait terrible.

— N’oubliez pas mon conseil : les semaines vont s’écouler vite, et il vous faudra être prêt à régner, avec l’accord de nos amis hittites.

— J’attends ce moment depuis si longtemps… Sois tranquille, je serai prêt.

Désorientée, Dolente avait suivi le mage Ofir. La mort horrible de la blonde Lita, la police, cette fuite précipitée… Elle n’avait plus la capacité de raisonner, ne savait plus où aller. Quand Ofir lui avait demandé de se présenter comme son épouse et continuer la lutte pour restaurer la religion d’Aton, le dieu unique, Dolente avait accepté d’enthousiasme.

Le couple avait évité le port de Memphis, quadrillé par la police, et acheté un âne. Vêtus comme des paysans, Ofir, qui s’était rasé, et la sœur de Ramsès, dépourvue de maquillage, avaient pris la direction du sud. L’espion savait qu’on les rechercherait au nord de Memphis et du côté de la frontière ; ils avaient peu de chances d’échapper aux barrages établis sur les routes et à la police fluviale, sauf en se comportant de manière imprévisible.

Ne convenait-il pas de demander asile aux fervents partisans d’Akhénaton, le roi hérétique, dont la plupart s’étaient regroupés en Moyenne-Egypte, près de sa capitale, la cité du soleil[10], laissée à l’abandon ? Ofir ne regrettait pas d’avoir joué une comédie qui, à présent, se révélait fort utile. En faisant croire à Dolente que sa raison de vivre était l’amour du dieu unique, Ofir gardait une alliée inconditionnelle et bénéficierait d’un abri sûr, au milieu d’un cercle d’illuminés, jusqu’à ce que les Hittites envahissent l’Egypte.

Par bonheur, avant de s’éclipser, Ofir avait reçu un message capital dont il avait transmis la teneur à Méba : le plan conçu par Mouwattali était en voie d’exécution. Il ne restait plus qu’à attendre l’affrontement final.

Dès l’annonce de la mort de Ramsès, Chénar évincerait Néfertari et Touya, puis monterait sur le trône afin d’accueillir dignement les Hittites. Chénar ignorait que Mouwattali n’avait pas pour habitude de partager le pouvoir. Le frère aîné de Ramsès ne serait qu’un pharaon éphémère, et les Deux Terres deviendraient le grenier à blé des Hittites.

Détendu, Ofir goûta la beauté tranquille de la campagne égyptienne.

Étant donné son rang et sa qualité, Âcha n’avait pas été enfermé dans l’un des cachots obscurs et humides de la ville basse, où la durée moyenne de vie n’excédait pas un an, mais dans une geôle en pierre de taille de la ville haute, réservée aux prisonniers de marque. La nourriture était grossière et la literie médiocre, mais le jeune diplomate s’en accommodait et entretenait sa condition physique grâce à plusieurs séries d’exercices quotidiens.

Depuis son arrestation, aucun interrogatoire. Sa détention pouvait se terminer par une exécution brutale.

Enfin, la porte de sa cellule s’ouvrit.

— Comment vous portez-vous ? demanda Raia.

— Au mieux.

— Les dieux vous furent défavorables, Acha ; sans moi, vous vous échappiez.

— Je ne m’enfuyais pas.

— Difficile de nier les faits !

— L’apparence est parfois trompeuse.

— Vous êtes bien Acha, ami d’enfance de Ramsès ! Je vous ai vu, à Memphis et à Pi-Ramsès, et j’ai même vendu des vases rares à votre famille. Le roi vous a confié une mission d’espionnage particulièrement audacieuse, et vous n’avez manqué ni de courage ni d’habileté.

— Sur un point essentiel, vous vous trompez. Ramsès m’a effectivement confié cette mission, mais je sers un autre maître. C’est à lui, et non au pharaon, que j’aurais donné les véritables résultats de mes investigations.

— De qui voulez-vous parler ?

— Du frère aîné de Ramsès, Chénar, le futur pharaon d’Égypte.

Raia tritura sa barbiche, au risque de troubler la parfaite ordonnance des poils que le barbier avait taillés avec art. Ainsi, Acha serait l’allié des Hittites… Non, un détail décisif démentait ses affirmations.

— En ce cas, pourquoi vous cacher sous l’habit d’un potier ?

Le jeune diplomate sourit.

— Comme si vous ne le saviez pas !

— Éclairez-moi quand même.

— Mouwattali règne, certes, mais sur quelle faction s’appuie-t-il, et quelle est l’étendue réelle de son pouvoir ? Son fils et son frère s’entre-déchirent-ils, ou la guerre de succession est-elle déjà réglée ?

— Taisez-vous !

— Voilà les questions essentielles auxquelles je devais répondre… Vous comprenez la raison de mon anonymat. À propos… Ne pourriez-vous me fournir les réponses ?

Troublé, Raia claqua la porte de la cellule.

Acha avait peut-être eu tort de provoquer le Syrien ; mais, en révélant son secret, il espérait avoir sauvé sa tête.

En costume d’apparat, l’empereur Mouwattali sortit de son palais sous la protection d’une escorte qui le cachait à la vue des passants et le mettait à l’abri d’un archer embusqué sur le toit d’un édifice. Grâce aux annonces des hérauts, chacun savait que le maître du Hatti devait se rendre au grand temple de la ville basse pour y implorer les faveurs du dieu de l’orage.

Il n’était pas de manière plus solennelle de mettre le Hatti en état de guerre et de mobiliser ses énergies en vue du triomphe final.

De sa cellule, Acha entendit les clameurs qui saluaient le passage de l’empereur. Lui aussi comprit qu’une décision capitale avait été prise.

L’ensemble des divinités hittites s’était placé sous l’autorité du dieu de l’orage. Les prêtres lavèrent les statues, de manière à éviter la colère du ciel. Plus aucun Hittite ne devait émettre doute ou critique ; le temps de l’action était venu.

La prêtresse Poutouhépa prononça les paroles qui transformaient les déesses de la fécondité en guerrières redoutables. Puis elle planta dans un porc sept clous en fer, sept en bronze et sept en cuivre, afin que l’avenir obéisse aux vœux de l’empereur.

Pendant la récitation des litanies, le regard de Mouwattali se posa sur son fils, Ouri-Téchoup, casqué et cuirassé, fou de joie à l’idée de guerroyer et de massacrer l’adversaire. Hattousil demeurait calme et indéchiffrable.

Ces deux-là avaient peu à peu éliminé leurs concurrents et formaient, avec Poutouhépa, le petit cercle proche de l’empereur. Mais Ouri-Téchoup détestait Hattousil et Poutouhépa, qui le lui rendaient bien.

La guerre contre l’Egypte permettrait à Mouwattali de résoudre des dissensions internes, d’étendre son territoire et d’affirmer sa souveraineté sur l’Orient et l’Asie, avant de s’attaquer à d’autres contrées ; ne bénéficiait-il pas de la faveur céleste ?

La cérémonie achevée, l’empereur invita généraux et officiers supérieurs à un banquet qui commença par l’offrande de quatre portions de nourriture ; l’échanson du palais déposa la première sur le trône royal, la deuxième près du foyer, la troisième sur la table d’honneur et la quatrième sur le seuil de la salle à manger. Ensuite, les convives se gavèrent et s’enivrèrent, comme s’ils prenaient leur dernier repas.

Quand Mouwattali se leva, rires et conversations cessèrent. Les plus éméchés retrouvèrent un semblant de dignité.

Un événement, un seul, pouvait encore retarder le conflit.

L’empereur et sa suite sortirent de la capitale par l’une des portes de la ville haute, celle des Sphinx, et se dirigèrent vers une butte rocailleuse au sommet de laquelle grimpèrent Mouwattali, Ouri-Téchoup et Poutouhépa.

Ils demeurèrent immobiles, les yeux fixés vers les nuages.

— Les voilà ! s’exclama Ouri-Téchoup.

Le fils de l’empereur banda son arc et visa l’un des vautours qui survolaient la capitale. Précise, la flèche transperça la gorge du rapace.

Un officier apporta le cadavre au général en chef qui lui ouvrit le ventre avec un couteau et, à pleines mains, en sortit les entrailles fumantes.

— Déchiffrez-les, demanda Mouwattali à Poutouhépa, et dites-nous si le destin nous est favorable.

L’odorat agressé, la prêtresse remplit néanmoins son office en examinant la disposition des entrailles du vautour.

— Favorable.

Le cri de guerre d’Ouri-Téchoup fit trembler les montagnes d’Anatolie.